有機JASの認定は厳しい審査をパスしないといけないと聞きます。
高田：そうなんです。日本では3年以上化学的に合成された肥料や農薬を使用していない畑で栽培された農作物だけが「有機JAS規格」を表示することができます。栽培での生産工程管理記録から始まり、収穫・漬け込み・加工・出荷等の工程や、使用する資材・施設の登録など全てを記録管理し、毎年の監査を受けて初めて有機と認証され継続できます。

農園の土は踏むとふかふかしていますが、やはり土作りが一番大変ですか？
高田：はい。良質な梅、有機栽培には土が一番大事と考えています。だから循環型農法として和歌山県内から出る有効な資材を再利用して堆肥（特殊肥料）を製造し、梅を 育てています。また、土づくりは一度で簡単にはできません。毎年毎年、有機資材を圃場に入れて微生物の力を借り（共生し）、発酵と分解が繰り返し行われる時間と忍耐の上に土づくりは成り立っています。微生物によって分解され自然界で作られた栄養分はミネラルも多くバランスが良いので、梅樹にとっても吸収しやすく持続性のあるエネルギー源になります。また草生栽培としてマメ科の植物の種を蒔き育成させると、空気中の窒素を吸収し根に貯めて土に戻してくれます。

有機栽培を始めて10年以上になると聞きましたが、同業者さんの反応はどうですか？
高田：梅・梅干は日本古来の伝統食で保存もきく健康食品のイメージが強いと思います。ですので更に安心で環境や身体にも優しい梅を作りたくて日々研究を重ねています。最近では添加物の少ないもの、オーガニックのもの、手造りのものを求めるお客様も増えています。手間も時間もかかる作業で、技術もまだまだで大変ですが、南高梅の発祥農園として、また地場産業の梅生産者として新たな取り組みに挑戦していきます。こうやってできた果実は見た目だけでなく中身（栄養価やバランス）も安心できるもので、絶対美味しいんだと自信を持って梅づくりを続けてきましたが、時代の流れとともに同じ考えをもつ農家さんが動き出し「有機栽培を教えて欲しい」と言ってくれるようになりました。そういう仲間をもっともっと増やして「いい梅」を作りお客様に届けていきたいですね。